ミステリアスな奄美の森（エッセイ）

自然にひかれて奄美大島に移住する人は多い。大半の人は海があまりにきれいだったのでここを選んだという。私の場合は少しばかり理由が異なっている。森があまりにすばらしかったのでこの島を選んだのだ。

誤解されないように言っておかねばならないが、奄美の森は決して美しいものではない。新緑といっても繊細さにかけるし、紅葉もほとんどないに等しい。さらに言えば、この森は親しみやすくもない。気軽にハイキングに行こうかとか、ちょっと山菜とりに行こうという気にはならない。昼なお薄暗く、人の侵入を拒絶してきた森。神が住むと人々から畏敬の念で見守られて来た森。そんな森に私はひかれたのだ。

森が暗いのは照葉樹林だからである。スダジイやイジュやタブノキなど、肉厚で濃緑の葉が山全体を覆っている。もこもこっと盛り上がった森はエネルギーにあふれ、それ自体が大きなひとつの生き物のようにも見える。旺盛な生命力―これが奄美大島の森の魅力だ。事実、南西諸島随一の面積を誇る照葉樹林は無数の生命を育んでいる。大学で生物学を学んだ私にとって、これほど魅力的な森はない。

昼間の森、それは植物と昆虫の世界。十分な陽光と豊富な雨を浴びて、森にはさまざまな植物たちが繁茂している。緑の葉を天に向け、いっせいに光合成をおこなっている。なかには花をつけた植物もある。花の周りにはチョウやハチなどの昆虫が集まってくる。よく見ると、木の幹や葉の裏にもいろんな虫が暮らしていることがわかる。植物は昆虫に依存し、昆虫は植物に依存して生きている。